年齢を重ねると、以前より食が細くなることは珍しくありません。単なる食欲のムラであれば心配いりませんが、食べる量が少ない状態が続くと体重が落ち、体力の要である筋肉も失われていきます。
すると、歩行や立ち上がりなどの日常動作が不安定になり、風邪をひいた際の回復にも時間がかかるようになります。「食事量の低下」はそのまま「体力の低下」に直結しやすいため、周囲がいち早くそのサインに気づくことが大切です。
「低栄養」が身体に及ぼす影響
低栄養とは、身体に必要なエネルギーやたんぱく質が不足し、健康な状態を維持できなくなっている状態を指します。見た目には「少し痩せたかな」と感じる程度であっても、体内では目に見えない速さで筋肉の減少（サルコペニア）が進んでいることがあります。
体重減少だけでなく、「疲れやすい」「外出を嫌がる」「風邪をひきやすくなった」といった変化も、栄養不足が原因となっている場合が少なくありません。
食事量が減ってしまう理由とは
食欲が落ちる背景には、さまざまな要因が隠れています。活動量が減ってお腹が空きにくくなることもあれば、胃腸の不調や持病が影響していることもあります。また、「噛む力の衰え」「飲み込みにくさ」「口の中の乾燥」「入れ歯の不具合」といったお口のトラブルが原因で、食べるのが億劫になっているケースも多いといわれています。
食が進まないときは、本人の気分だけでなく、どこに「食べにくさ」を感じているのかを見極めてあげましょう。
ご家族に気づいてほしい「変化のサイン」
低栄養の兆候は、食事の量以外にも現れます。以下のような変化がないか、日常の中で意識してみましょう。
- ごはんを残す回数が増えた、好物を食べたがらなくなった
- 食事を終えるまでに時間がかかるようになった
- 肉や魚などのメイン料理を避けるようになった
- 頬がこけてきたり、服が以前よりゆるくなったりした
- 歩行スピードが落ち、椅子からの立ち上がりがつらそうに見える
無理なく食べられる「形」への工夫
食事量が減っているときは、無理に量を増やすのではなく、「今食べられる形」に合わせて工夫するほうが継続しやすくなります。硬いものがつらいなら柔らかく調理する、口が乾くなら汁気の多い献立を増やす、むせやすいならとろみをつけて飲み込みやすくする、といった配慮が有効です。もし入れ歯の不具合が原因であれば、歯科受診による専門的なケアも検討しましょう。
一度に食べられないときは「補食」を活用
一回の食事で十分な量が食べられない場合は、三食の枠にこだわらず、間食で栄養を補う「補食」を取り入れてみましょう。
午前や午後のひとときに、ヨーグルト、チーズ、プリン、バナナ、栄養補助ゼリーなどを添えるだけで、効率よくエネルギーやたんぱく質を補給できます。野菜中心のメニューに偏りすぎず、身体を作るたんぱく質を含む食材を意識すると、体力を守ることにも繋がります。
飲み物を「栄養価の高いもの」に替える
食欲がないと、ついお茶や水だけで済ませがちですが、水分補給の時間を栄養補給の時間に変えてみましょう。
牛乳や豆乳、飲むヨーグルト、具だくさんのポタージュなど、喉越しがよく栄養豊富な飲み物を活用すれば、ご本人の負担を増やさずに栄養価を高めることができます。何を口にできているかを丁寧に把握しておくことが大切です。
早めに医療機関へ相談すべきタイミング
体重が目立って減ってきた、数日間にわたって食事がほとんど摂れていない、むせや飲み込みにくさがひどい、といった状態が見られるときは早めに受診しましょう。
食欲不振の陰には、感染症や内臓疾患、お薬の副作用、お口の痛みなどが隠れていることもあります。「年齢のせい」と決めつけず、異変が続く場合は専門的な視点から原因を探ることが安心につながります。
毎日の中でできる「環境づくり」
食事量の低下を防ぐためには、食べることに加えて、「少し身体を動かすこと」や「お口の清潔を保つこと」も重要となります。短い散歩でも空腹感は出やすくなりますし、お口の中がスッキリしているだけで食欲が湧くこともあります。
低栄養は、体重が激減してから対処するのではなく、日々の食事の小さな変化に早く気づき、柔軟に対応することが何よりの予防策となります。
